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Nach schwierigen Dreharbeiten, mitunter auch Dean's Verdienst, war "Jenseits von Eden" nach zehn Wochen im Kasten. Mit diesem Film wurde James Dean sofort ein Weltstar und somit schnell der Schwarm aller jungen Mädchen und Frauen. Noch im gleichen Jahr erscheint "Denn sie wissen nicht, was sie tun", ein Film von Nicholas Ray. Dies ist eine Geschichte über junge Rebellen, die nicht aus armen Ghettos kommen, sondern aus reichen Familien mit Einfluss und Macht. Der junge Jim Stark möchte sich aber nicht in diese Form pressen lassen und fängt an, über die Stränge zu schlagen. Das zwingt die Eltern, andauernd den Ort zu wechseln, um nicht aufzufallen.

Im nächsten, und leider letzten, Film spielt er neben Stars wie Liz Taylor und Rock Hudson den Aufsteiger Jett Rink in "Giganten" (1956), der kurz vor seinem Tod abgedreht wurde. Dieses Melodram mit Überlänge erzählt von der sozialen Veränderung im Zuge des texanischen Ölbooms. Auch hier spielt James Dean wieder einen rebellischen jungen Mann. Für seine drei großen Filmrollen erhielt er 10.000, 15.000 und schließlich 20.000 Dollar.

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